最古の化石

はじめに

「生命の起源」．この言葉には底知れぬ魅力がある．我々はどこから来たのか？地球上の生命はどこで，どのようにして誕生したのだろうか．

現在，生命の起源の証拠として，同位体比や有機物，ＤＮＡの分子時計などから様々な推察がされている．ここでは，化石からの証拠を紹介する．

最古の化石

右の図は，現在もっとも信頼できる最古の化石です．これは，西オーストラリアで発見された約35億年前の化石で，J. William Schopfによって，1993年にScienceに論文が掲載されました．当時はいぶかしがる研究者もいましたが，現在ではもっとも信頼できる最古の化石として信じられています．

これより最古の化石は見つかっていませんが，生命の痕跡を示す化学的な証拠がグリーンランドのイスア(Greenland, Isua)の約38億年前の地層から見つかっています．これについてはまたの機会に解説したいと思います．

引用・参考文献

J. ウィリアム　ショップ, 1998, 失われた化石記録, 講談社現代新書, pp.342

J. William Schopf, 1993, Microfossils of the Early Archean Apex Chert: New Evidence of the Antiquity of Life, Science, 260, 640-646

J. William Schopf, 2000, Solution to Darwin's dilemma: Discovery of the missing Precambrian record of life